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A onze ans, Jean Jolicœur est un garçon passionné de sciences et amoureux de la nature. Il vit une enfance insouciante dans son  village de Saint-Anthelme, entre école et escapades en forêt, jusqu’au jour où il croise le chemin d’un redoutable ogre qui répond au nom de Croquemouflet, grand dévoreur de chair fraîche.

Avec l’appui de sa mère, la rusée Alice, avec la complicité du chat Balthazar et de quelques unes des créatures du « petit peuple » de la forêt de Bételgueuse, notre héros réussira-t-il à sauver des griffes (et des dents) du croquemitaine les malheureux enfants que celui-ci retient prisonniers dans son garde-manger ?

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Extrait:

 

Un beau jour de la toute fin du printemps de cette année-là, un dimanche pour être précis, alors qu’il galopinait encore dans les bois, Jean Jolicœur rencontra un chat errant au détour d’un chemin creux. La bête lui fit mille amitiés avant de s’exprimer en ces termes :

— Bonjour petit d’homme. Cela n’est pas la première fois que je t’aperçois arpenter Bételgeuse. Apprécies-tu à ce point ce lieu enchanté ?

L’enfant s’étonna d’entendre parler un animal. Celui-ci s’exprimait, de surcroît, de bien étrange manière. Toutefois, il trouva plaisant de pouvoir discuter avec lui. C’était comme s’il venait de lier connaissance avec un nouvel ami.

— Je m’appelle Jean. Et toi ?

— Mon nom est Balthazar, félin du hasard, chat sans gouttière puisque sans toit.

— Tu vis dans la forêt ?

— Un endroit plein de ressources pour qui sait y faire, lui répondit en souriant la curieuse bête.

— Et que fais-tu de tes journées ?

— Je rôde. Je surveille. Je discute avec tous les résidents que je croise sur mon chemin. Ceux qui vivent dans les plus nobles futaies comme ceux qui habitent les charmilles les plus humbles. Il y a tant à apprendre d’eux.

— Il en existe donc beaucoup ?

— Je pense bien. Il y a les Anduyns des hautes herbes, les Bilotis des cluses, les Nymphriades, les Elfes, les Faltenors, les Kobolds des talus, les Farles des eaux dormantes, tout le Petit Peuple, enfin !

— Sont-ils fréquentables ?

— Cela dépend de leur humeur ou du temps qu’il fait, pour certains. Les Nymphriades, elles, ne se mettent jamais en colère. Du moins, pas que je sache.

— Pas de danger, alors, à se promener dans ces parages ?

— Hum ! fit le chat en cessant de sourire. Il y a aussi Croquemouflet.

— C’est qui ?

— Un ogre. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle je t’ai abordé, il faut bien l’avouer. Pour te mettre en garde. Je t’ai déjà dit que je t’avais souvent vu te balader seul dans la forêt. Tu ne connais pas tous les secrets de ce lieu aussi vieux que le monde. Alors, écoute-moi bien, petit d’homme. Jamais - et je pèse mes mots -, jamais, tu ne t’approcheras de l’endroit que tous alentour appellent depuis toujours : les Hauts de Golconde. C’est là que vit Croquemouflet.

— J’ai entendu parler de cet endroit, commenta Jean. C’est assez loin d’ici, je crois. Par contre, je sais que personne de chez nous ne veut y aller. A cause de tas d’histoires que l’on raconte sur ce qui se passe dans ce coin. Et cela dure depuis des années et des années, à ce qu’on dit. Peut-être même des siècles. Monsieur Compas nous a expliqué que tous ces racontars c’était rien que de la superstition, et qu’il ne fallait pas les écouter.

— Qui est ce Monsieur Compas ?

— Mon instituteur. Un homme très savant.

— Tout savant qu’il soit, il ne t’a donc pas prévenu du danger encouru si te prenait l’envie de visiter cette portion de la forêt, qui, d’ailleurs, au passage, n’est pas si éloignée que cela de l’endroit où nous nous trouvons.

— Non, il ne nous interdit rien. Il préfère expliquer.

— C’est déjà pas mal, approuva Balthazar.

— Quand il voit maman, poursuivit Jean, il lui dit que je ferais mieux d’aller me promener au bord de la mare à Chino. Il affirme que là je ne pourrais jamais me perdre. Tandis que dans la forêt…

— Il n’a pas tort.

— Peut-être. Mais il déclare aussi que c’est amusant de faire des ronds dans l’eau. Moi, je trouve qu’on se fatigue vite d’un jeu pareil.

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